从现在分子人类学的研究来看，楚人（以楚王室为代表）之先世可能出自淮夷，后来逐渐向西南方向迁徙，在长江中游发展壮大，“西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有汾、陉之塞、郇阳。地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹”。
楚人的后裔在现在中国南北汉族中都很多，其中南方的湖南、江西、广东等三省要更多一些，在汉族客家人中的比例也不低，或间接的说明早期的客家人群体可能和楚人南迁有关。在白族、瑶族中的比例亦高。
战国时，楚庄王之裔庄蹻率楚军越过贵州，占领云南滇池流域，建立了古滇国，将楚文化传播到了云南。庄蹻及其楚军后裔在唐代以后，成为了云南白族的一个重要来源。
瑶族的祖先是两汉时期湖南、湖北的溪峒诸蛮，又称为武陵蛮，楚亡以后，楚人避难入溪峒中颇多，后来可能就同化为蛮族了。实际上早在西周时期，楚国发生内讧时，就有楚贵族逃入溪峒中，《国语·郑语》中说“荆子熊严生子四人：伯霜、仲雪、叔熊、季紃。叔熊逃难于濮而蛮……蛮芈蛮矣”。
复旦大学的分子人类学家现在正在对湖北荆州熊家冢楚王陵祔冢墓地贵族及殉人遗骸进行古DNA的检测和研究，楚人的起源和后裔之谜应该在今年之内就能够正式公开。
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