当我们从浅睡眠进入深睡眠时，上颚软腭、舌头和喉咙的肌肉会逐渐松弛，进而对气道产生部分阻塞，并在我们呼吸时造成振动，发出打鼾的声响。阻塞越严重气道越窄，呼吸时的气流就越强劲，导致组织振动更加明显，相应的打鼾声也越来越大。

因而，打鼾的声响会被许多因素影响，如口腔和鼻窦的结构、饮酒、过敏、感冒和超重等。

口腔结构：软腭低而厚会使气道狭窄，有些人可能存在软腭过长或扁桃体或舌体等肥大，这便会使气道变窄，从而导致打鼾。包括悬于软腭下方的悬雍垂过长，气流也会受到阻塞，导致振动增加。由于男女生理差异，男性的口腔结构更容易导致睡眠时气道阻塞，鼾声增大。

鼻腔问题：如果气道有结构缺陷（例如鼻息肉或鼻孔之间的间隔弯曲，也叫鼻中隔偏曲）或有慢性鼻炎鼻塞，则出现打鼾的风险更高。

超重：超重或肥胖的人喉咙后面可能有多余的组织，这可能会使他们的气道变窄，更易出现打鼾。

饮酒：打鼾也可能由睡前喝太多酒引起。酒精可以放松喉咙肌肉，提高气道阻塞的可能性。

睡眠不足或过于疲劳：在非常疲惫或睡眠不足导致很快入睡的情况下，打鼾的的概率也大幅提高。虽然其机制尚不明了，但可能是因为在这种情况下喉咙组织会更加松弛。

睡眠姿势：仰卧睡觉时，打鼾通常最为频繁和响亮，因为重力对喉咙的影响会使气道变窄。

这些风险因素中很多也会受到遗传因素的影响，因而打鼾这一情况存在着家族聚集性，有些人在遗传基因的作用下天生会更容易打鼾或是打鼾程度更加严重。

打鼾通常与一种名为阻塞性睡眠呼吸暂停（OSA）的睡眠障碍有关，这是一种较为严重的睡眠障碍，患者在睡眠期间会间歇性出现呼吸停止或浅呼吸。虽然打鼾声音大是OSA的一大常见特征，但并非所有打鼾者都患有OSA。

大多轻度的打鼾都只是原发性打鼾：这意味着虽然有打鼾的情况，但在睡眠时进入肺部的气流量和血氧水平正常，也不会出现夜间多次觉醒的情况，因此不会因为夜间睡眠问题导致白天出现嗜睡。目前也暂未发现对健康有明显的不良影响。

然而，当严重的打鼾作为包括OSA在内的睡眠障碍的症状出现时，就可能需要医疗的介入。因为这种情况下，不光是存在大声打鼾可能影响他人休息的问题。更重要的是患者会因为入肺的气流量不足血氧水平下降而多次觉醒（可能本人不会意识到），并且睡眠质量下降致使白天头痛嗜睡或无精打采，还可能伴有其他如高血压、中风、心脏病和糖尿病风险增加的并发症。

对于打鼾的评估和治疗，最主要的是识别患者是否为阻塞性睡眠呼吸暂停OSA等其他睡眠障碍。对于OSA患者，可采用保持呼吸道畅通的装置(如口腔矫治器和持续气道正压通气)作为特殊疗法或者进行手术治疗。（23魔方提供单独的睡眠呼吸暂停项目并会展开OSA相关更为详尽的信息）

对于原发性打鼾本身，可以采用一些一般措施来缓解打鼾的症状：

1. 睡觉时将头部抬高（注意抬高头部的最佳方式为抬高床头或用枕头抬高整个上身，而不应只使用枕头垫高头部）

2. 采用侧卧而非仰卧的睡眠姿势

3. 减重，避免肥胖甚至过度肥胖

4. 避免在就寝前几小时内饮酒或使用镇静剂

5. 如果是由鼻塞引起，可用减充血剂或皮质类固醇鼻喷雾剂来治疗鼻塞，缓解伴随的打鼾症状

对于受打鼾者影响的同床伴侣可以选择耳塞或白噪音机器，或者进行先于对方入眠的安排。