耳垢能阻隔灰尘、细菌，帮助我们避免遭到感染。干湿耳垢在避免感染的功能上其实是差不多的。

美国有一项研究是对东亚人和白人耳垢中的12种挥发性有机化合物的浓度进行检测。在这12种化合物中，白种人能产生气味的有机化合物的含量比黄种人的要多，这使他们的耳屎具有气味。可见不同人种的耳垢确有差异，耳垢能透露一个人的种族信息。

研究发现，在非洲和欧洲，湿耳垢占较大的比例，达到97%以上；东亚人（中国、韩国和日本）和土著美洲人的耳垢大多是干燥的，而南亚和中亚地区的人的耳垢类型分别占了一半一半。

从古至今，不少人都会跟自己的耳垢过不去，甚至在成都宽窄巷子还保留着“掏耳朵”这样的民俗文化。而在日常生活中，不少人都试图通过棉签，耳烛，耳勺，回形针，小拇指等各种奇怪的东西来清理自己的耳朵，而这种行为极易把耳垢推向更深处，阻塞耳道。另外这些坚硬的物品本身会对外耳道皮肤和毛囊造成伤害，导致外耳炎。

其实，耳垢能保护耳道皮肤，并且干耳垢是可以通过移动自己下巴或者咀嚼自行排出的，所以，基本上没有必要掏。而湿耳垢比较黏，不能自动脱落，对于这部分人，医生建议每半年去医院做次检查，如果出现了堵塞现象，并且影响了正常听力，再由医生帮助取出耳垢。

很早以前，人们一致认为耳垢只有润滑耳道的功能，因此早期的润唇膏才会用耳垢制成。而后来人们发现适量的耳垢能避免耳朵发干发痒。甚至有研究证明，耳垢中的某些化合物覆盖在耳道表面后，具有轻度的杀菌和阻止真菌生长的作用。

另外，耳垢有一种特殊的气味，这气味有驱赶蚊虫的作用，可以防止蚊虫（小虫子）钻入耳内，对内耳有一种保护作用。